锦瑟本篇写孤苦的王生受到妻子的折磨凌辱，感到生不如死，意欲自杀。于是来到一处专门“收养九幽横死无归之鬼”的给孤园，由于在那里勤勉工作，又在天魔之劫中救了天女锦瑟，于是与锦瑟结为夫妻，重返故里，享受丈夫应有的妻妾之乐。

在人类社会中，悍妻现象所在多有，而《锦瑟》中的王生所遇是一个极端的例子。作者赋予事件的背景颇值得注意，王生不仅性情懦弱，吃软饭，科举失败，而且因为“少孤，自为族，家清贫”，缺乏宗法社会中重要的家族依靠。王生的妻子不仅性格骄倨，是富翁之女，大概对于婚姻本来就不满意，父亲一死，失去管束。这些因素加在一起，构成了妻子可以明目张胆地凌虐丈夫。王生在阴间的遭遇，对于他的性情的磨练具有决定的意义，也是他能够慨然援救锦瑟的原因。但明伦对此引申评论说：“不到万分困苦，不下十分功夫，如何做得出大学问，如何干得出大事业。”不过，王生重返家门，妻子愧疚自杀，锦瑟与之相聚可以理解，陕中贾某的妾归了王生，王生还占有了锦瑟的婢女，则显示出男权主义下的恶习。

沂人王生 [1] ，少孤，自为族 [2] 。家清贫，然风标修洁 [3] ，洒然裙屐少年也 [4] 。富翁兰氏，见而悦之，妻以女，许为起屋治产。娶未几而翁死。妻兄弟鄙不齿数 [5] ，妇尤骄倨，常佣奴其夫。自享馐馔 [6] ，生至，则脱粟瓢饮 [7] ，折稊为匕 [8] ，置其前。王悉隐忍之。年十九，往应童子试 [9] ，被黜 [10] 。自郡中归，妇适不在室，釜中烹羊臛熟 [11] ，就啖之 [12] 。妇入，不语，移釜去。生大惭，抵箸地上 [13] ，曰：“所遭如此，不如死！”妇恚 [14] ，问死期，即授索为自经之具 [15] 。生忿投羹碗，败妇颡 [16] 。生含愤出，自念良不如死，遂怀带入深壑。[1] 沂：沂州府。位于山东省的东南部，治所在山东临沂。

[2] 自为族：指孤身一人，当地王族没有亲属。风标修洁：风度仪容俊美漂亮。风标，风度，仪态。

[4] 洒然：潇洒的样子。裙屐（jī）少年：指修饰华美而无实学的少年。《北史·邢峦传》：“萧深藻是裙屐少年，未洽治务。”鄙不齿数：鄙视他，不把他看作家庭成员。齿，列。